Historien om hypnose går langt tilbage, et af de mest omtalte tidlige tilfælde af hypnose er helt tilbage i det 18. århundrede. Her er det vigtigt at specificere, at hypnose er en naturlig tilstand, og derfor er der ikke tale om, at den første person i trance var fundet i det 18. århundrede.
Derimod er der tale om brug af en trancetilstand som helbredende mod alverdens sygdomme. Den første person, der virkelig gjorde hypnosen til noget offentligt kendt, var Franz Anton Mesmer. Den næste side vil derfor handle om ham.
Franz Anton Mesmer var en doktor fra Østrig, der fandt ud af, at han kunne kurrere mennesker, helt uden brug af medicin eller kirurgi. Han troede at han havde fundet ud af, hvordan man kunne påvirke nogle væsker i kroppen, med magnetisme. Han havde ofte succes med at hjælpe mennesker, som ellers havde været hjælpeløse. Denne form for healing blev kaldt Mesmerisme. Dem der er velkendt med det engelske sprog, vil nok kunne genkende begrebet “To be mesmerized” som på dansk bliver oversat som “At være hypnotiseret”.
Mesmers metoder kunne blandt andet være at “Magnetisere” et træ, hvorfor han ville hænge nogle kabler, som folk kunne holde fast i, og derved blive påvirket af magnetismen. Han kunne også fylde et stort kar med vand, hvorfor der var nogle håndtag rundt om, som folk kunne holde fast i, mens de blev påvirket. Denne påvirkning medførte nogle gange, at folk faldt i en dyb søvn.
Mesmers mirakler medførte ham stor popularitet i Paris, hvorfor den franske regering tilbød ham livslang pension og nok penge til at kunne starte en egentlig klinik. Mesmer kunne dog ikke lide ideen om, at den franske regering skulle have indflydelse på hans arbejder. Det medførte stor utilfredshed og i 1784 samlede den franske konge en komission, der fik til opgave at undersøge mesmerismen. Benjamin Franklin var en af medlemmerne af denne komission.
Rapporten konkluderede at mesmerismen var ren suggestion, og ideen om et magnetisk felt var ren fantasi. Man tillagde det ikke nogen særlig stor vægt, at så mange mennesker var blevet hjulpet af mesmerismen.
Selve begrebet hypnose skyldes den skotskfødte læge James Braid. Hans interesse i mesmerismen opstod i 1841, da en “Magnetisør” fra Schweiz ved navn Charles Lafontaine kom til Manchester for at demonstrere hans evner. Braid regnede ikke Lafontaine for andet end en svindler, og han synes ikke nogen af hans evner var bemærkelsesværdige nok, til at være andet end svindel.
Seks dage senere oplevede Braid dog, ved en anden demonstration, en patient der ikke kunne åbne sine øjne. Denne oplevelse fik Braid til at ændre sin opfattelse, hans oplevelse af denne patient der ikke kunne åbne øjnene, fik ham til at tro, at det var et virkeligt fænomen, og han var meget opsat på at finde den fysiske årsag til dette.
James Braid undersøgte metoden nærmere, og mente han havde fundet årsagen til den respons man fandt hos patienten, han ville dog først teste sine teorier privat, inden han ville offentliggøre noget. Han mente at den søvntilstand patienterne udviste skyldtes udmattelse af øjet. Han forsøgte derfor med flere personer, at holde et objekt 20-40 cm fra deres øjne, som de skulle fokusere på. Han fandt dog senere ud af, at han kunne opnå trancen, alene ved suggestion.
Han udgav i 1842 bogen “Neurypenology of The Rationale of Nervous Sleep Considered In Relation With Aminal Magetism”, da han mente at trancen var en tilstand af søvn, navngav han den efter den græske gud for søvn “Hypnos”.
Op til år 1847 fandt han dog ud af, at mange hypnotiske fænomener – såsom bedøvelse og hukommelsestab – kunne fremkaldes i en vågen tilstand, indså han at det var en fejl at navngive tilstanden efter Hypnos. Han forsøgte derfor at få ændret begrebet til monoideisme; det var dog allerede for sent. Hypnose var allerede blevet et anerkendt ord i mange europæiske sprog.